Ford představil cíl dovést v roce 2021 ke komerčnímu nasazení plně autonomní vozy pro služby zaměřené na spolujízdu. Proto majetkově vstupuje do několika technologických společností, které se zabývají vývojem systémů použitelných v autonomních vozech, a s dalšími v této oblasti spolupracuje. Zároveň Ford zdvojnásobí svůj tým v Silicon Valley a rozšíří kampus v kalifornském městě Palo Alto.

„Nadcházející dekáda bude definována automatizací. Domníváme se, že autonomní vozy budou mít stejně dalekosáhlý společenský dopad jako zavedení pohyblivé montážní linky ve Fordu před sto lety,“ řekl Mark Fields, prezident a generální ředitel Ford Motor Company. „Jsme odhodláni dostat na silnici autonomní vůz, který by zlepšil bezpečnost a vyřešil sociální i environmentální problémy milionů lidí – nejen těch, kdo si mohou dovolit luxusní automobily.“

Uvedení autonomních vozů v roce 2021 je součástí plánu Ford Smart Mobility, který má Fordu zajistit přední postavení v oblastech konektivity, mobility, autonomních vozů, zákaznické zkušenosti a analýzy dat.

Bez volantu i pedálů

V návaznosti na více než deset let výzkumu a vývoje chce Ford již u svého prvního plně autonomního modelu dosáhnout samostatné jízdy úrovně 4 dle mezinárodní definice SAE.

Vůz nebude mít volant ani pedály. Bude určen ke komerčnímu nasazení v přepravních službách, jako je spolujízda, a Ford jej plánuje vyrábět ve velkých objemech.

Ford letos ztrojnásobí svoji flotilu těchto prototypů. Silnice Kalifornie, Arizony a Michiganu bude brázdit přibližně třicítka testovacích sedanů Ford Fusion Hybrid s autonomním řízením, přičemž v následujícím roce se má jejich počet opět ztrojnásobit.

Ford byl prvním výrobcem automobilů, který začal testovat svoje vozy v Mcity – areálu Michiganské univerzity simulujícím městské prostředí; jako první výrobce automobilů veřejně předvedl provoz takového vozu na sněhu a rovněž jako první začal zkoušet svoje autonomní prototypy i v noci, za naprosté tmy.

V souvislosti se záměrem uvést autonomní vozy na trh v roce 2021 Ford oznamuje čtyři klíčové investice a spolupráce, které pro společnost představují další rozšíření výzkumu pokročilých algoritmů, trojrozměrného mapování a snímacích soustav pro autonomní vozy:

• Velodyne: Ford investuje do Velodyne. Firma sídlící v Silicon Valley je lídrem v oblasti senzorů LiDAR (Light Detection And Ranging) a Ford s ní dlouhodobě spolupracuje. Již před více než deseti lety používal snímače LiDAR od Velodyne v soutěži autonomních vozů DARPA. LiDAR je klíčovou součástí snímací soustavy autonomních vozů, kde doplňuje radar a kamery. Cílem investice je urychlit masovou výrobu cenově dostupných LiDARů vhodných pro použití v automobilech.
• SAIPS: Ford získá izraelskou společnost SAIPS, která se zabývá strojovým učením. Chce tak posílit svoji odbornost na poli umělé inteligence a vybudovat vývoj komplexních algoritmů pro autonomní vozy. SAIPS vyvinula algoritmická řešení v oblastech zpracování obrazu, počítačových vizualizací, strojového učení, zpracování signálu atd. Díky této akvizici se autonomní vozy Ford naučí lépe rozpoznávat svoje okolí a přizpůsobovat se aktuálním podmínkám.
• Nirenberg Networks: Ford rovněž spolupracuje s lékařkou Sheilou Nirenbergovou, která vytvořila inovativní léčebnou metodu pro nevidomé. Algoritmus vyvinutý její společností Nirenberg Networks převádí vizuální vjemy na nervový kód srozumitelný pro mozek. Výsledkem je jakési protetické oko. Partnerství mezi Fordem a Nirenberg Networks přispěje k rozvoji umělé inteligence a „vnímání“ autonomních vozů.
• Civil Maps: Již v červenci oznámil Ford investici do společnosti Civil Maps z Berkeley. Výzkumný tým Fordu z Palo Alto poprvé spolupracoval s Civil Maps na výzkumném projektu v roce 2015. Společnost přišla s inovativní technikou trojrozměrného mapování, která je tzv. škálovatelná a navíc efektivnější než dosud používané procesy. Ford si tak otevřel další cestu k vývoji 3D map o vysokém rozlišení, jež slouží autonomním vozům jako základní zdroj informací o okolním světě.

Expanze v Silicon Valley

V rámci investic do vývoje autonomních vozů pokračuje Ford v rozšiřování svých aktivit na území Silicon Valley, jejichž počátek sahá do roku 2012. Ve městě Palo Alto otevře nový kampus. Jeho dvě budovy přiléhající k dosavadnímu výzkumnému středisku představují výrazné rozšíření podílu Fordu v Silicon Valley.

Celý areál se rychle rozrůstá a dnes patří k největším výzkumným střediskům automobilek v regionu. Aktuálně zde působí tým více než 130 výzkumníků, techniků a vědců. Pracují na konkrétních úkolech z oblastí konektivity, mobility, autonomních vozů, zákaznické zkušenosti a využívání dat, ale také na prohlubování spolupráce Fordu s ekosystémem Silicon Valley.

Nový kampus o podlahové ploše více než 1,39 hektaru umožní zdvojnásobit velikost týmu. Ke konci příštího roku by zde mělo pracovat 300 lidí.

Středisko výzkumu a inovací v Palo Alto patří do globální sítě výzkumných pracovišť Fordu. Další se nacházejí v michiganském Dearbornu a německých Cáchách (Aachen).

Rozšířený kampus v Palo Alto se má otevřít v polovině roku 2017.