Vždy to byl Golf, kdo demokratizoval nejdůležitější automobilové technologie a trendy naší doby, ať už šlo o motory přeplňované turbodmychadlem, motory s přímým vstřikováním, elektrický nebo hybridní pohon s možností vnějšího dobíjení; o ABS, ESC, XDS nebo 4Motion; o adaptivní tempomat, funkci nouzového brzdění City, stabilizaci přívěsu nebo multikolizní brzdu; o automatickou klimatizaci, audiosystém Dynaudio, dotykový displej se snímáním přiblížení nebo světlomety LED; o Trendline, Comfortline nebo Highline, GTI, GTD či GTE.
První sériově vyráběný Golf sjel z výrobní linky ve Wolfsburgu dne 29. března 1974. Tam, kde po celá desetiletí dominoval Brouk s motorem vzadu, začala nová epocha vpředu napříč uloženého motoru a pohonu předních kol. Golf I, navržený Giorgiem Giugiarem a designérským studiem Volkswagenu, měl jako nástupce Brouka, vyrobeného v počtu více než 21,5 milionu vozů, navázat na úspěšnou kariéru do té doby nejúspěšnějšího automobilu na světě. A to se podařilo: Již v říjnu 1976 byl oslavován miliontý Golf. V roce 1976 následoval také první Golf GTI, pak Golf Cabriolet (1979) a Golf GTD (1982).
V srpnu 1983 přišel na trh Golf II. Byl to Golf, s nímž poprvé do třídy Golfu zavítal řízený katalyzátor (1984), protiblokovací systém (ABS, 1986) a posilovač řízení. A poprvé byl k mání také s pohonem všech kol (syncro, 1986). S třetí generací Golfu, představenou v srpnu 1991, zahájil Volkswagen novou éru bezpečnosti. Jednak byl Golf III prvním typem této modelové řady, který se od roku 1992 dodával s čelními airbagy. A za druhé přispěl velký pokrok v konstrukci karoserie k tomu, že se výrazně zlepšila úroveň pasivní bezpečnosti, tedy ochrany cestujících při nehodě. Mezi další technické milníky této modelové řady patřil první šestiválcový motor (VR6), tempomat, první vznětový motor s přímým vstřikováním (TDI, 1993), nový kabriolet, nová verze s pohonem všech kol (syncro II) a první Golf Variant.
V oblasti bezpečnosti udělal další významný pokrok Golf IV představený v roce 1997. Nejlepším příkladem bylo zavedení stabilizačního systému ESC. V roce 1998 představil Volkswagen první model Golf 4Motion s pohonem všech kol s mezinápravovou spojkou Haldex. V roce 2002 uvedl Volkswagen model Golf R32 s nejvyšší rychlostí 250 km/h – v této vrcholné verzi modelové řady Golf debutovala poprvé revoluční dvouspojková převodovka (DSG).
Golf V byl Golfem, jehož komfort, dynamika a kvalita zastínila v roce 2003 leckterého konkurenta z vyšší střední třídy. To platilo i pro bezpečnost. Poprvé se Golf dodával na přání také s bočními airbagy pro cestující na vnějších sedadlech vzadu – společně s šesti airbagy v sériové výbavě (čelní, boční vpředu a hlavové) bylo na palubě celkem osm ochranných vzduchových vaků. V oblasti komfortu a dynamiky bodoval Golf V díky své nové čtyřprvkové zadní nápravě, sedmistupňové převodovce DSG, bi-xenonovým světlometům, panoramatickému posuvnému střešnímu oknu a motoru Twincharger (TSI), který kombinoval přeplňování turbodmychadlem a kompresorem a byl představen jako světový unikát v roce 2006. Ve stejné době debutoval také Golf Plus, v roce 2007 CrossGolf, nový Variant a extrémně úsporný Golf BlueMotion (4,5 l/100 km).
Od roku 2008 se pod kapotou modelu Golf VI objevovalo stále více motorů TSI, zatímco u vznětových motorů TDI došlo k přechodu ze systému vstřikování čerpadlo-tryska na systém common rail, který přinesl ještě vyšší dynamiku při nižší spotřebě paliva. Vrcholem byl druhý Golf BlueMotion s průměrnou spotřebou pouhých 3,8 l/100 km, jíž odpovídají emise CO2 99 g/km. Díky novým asistenčním systémům (mj. asistent dálkových světlometů Light Assist, parkovací asistent Park Assist, atd.) to byl do té doby nejpokrokovější Golf.
Dne 4. září 2012 oslavil Volkswagen světovou premiéru sedmého Golfu. Hmotnost byla snížena až o 100 kilogramů. V závislosti na motoru klesla spotřeba paliva v porovnání s předchůdcem až o 23 procent. Nový Golf TDI BlueMotion (1) spotřebuje za normovaných podmínek kombinovaného cyklu EU už jen 3,2 l/100 km (tomu odpovídají emise CO2 85 g/km). Volkswagen kromě toho vybavil tuto generaci Golfu celou armádou nových a zčásti sériově dodávaných asistenčních systémů. V roce 2014 uskutečňuje Volkswagen elektrifikaci kompaktní třídy. U prodejců je již k dispozici čistě elektricky poháněný e-Golf (2) s dojezdem přibližně 190 kilometrů. Na podzim se navíc postaví na start nový Golf GTE (3), jehož hybridní pohon s možností vnějšího nabíjení dosahuje normované spotřeby pouhých 1,5 l/100 km, přičemž cca 50 kilometrů dokáže Golf GTE překonat s čistě elektrickým pohonem.
Golf je nejvíce vyráběným modelem Volkswagen všech dob. V létě 2013 překonala sedmá generace dokonce hranici 30 milionů vyrobených vozů. Aktuální modelová řada se vyrábí v závodech Wolfsburg, Cvikov, Fo-šan (Čína) a Puebla (Mexiko).
(1) Spotřeba paliva modelu Golf TDI BlueMotion v l/100 km: město 3,8/mimo město 3,0/kombinovaná 3,2; emise CO2 (kombinované) 85 g/km, třída hospodárnosti: A+ (2) Spotřeba elektrické energie modelu e-Golf v kWh/100 km: 12,7 (kombinovaná), emise CO2 v g/km: 0 (kombinované), třída hospodárnosti: A+ (3) Golf GTE: Spotřeba paliva v l/100 km: (kombinovaná) 1,5, emise CO2 v g/km: 35, třída hospodárnosti: A+
