Tisíce testovacích kilometrů však najel i na poněkud nečekaném místě – v Belgii! Ta sice není vyhlášena extrémními klimatickými podmínkami, ale má v rukávu jiné eso. Je domovem supermoderního zkušebního areálu společnosti Ford.
Silnice celého světa na jednom místě
Areál o rozloze 796 akrů se nachází u města Lommel nedaleko hranice s Nizozemskem. Jeho 80 kilometrů zkušebních drah nabízí prakticky jakýkoli myslitelný typ povrchu nebo konstrukce vozovky. Zkušební areál Lommel je v provozu nepřetržitě, 24 hodin denně, sedm dní v týdnu. Právě zde se vyvíjely a jemně ladily jízdní vlastnosti zcela nového Fordu Focus, který chce být (nejen) po této stránce nejlepší ve své třídě.
Norbert Kessing je vedoucím vývoje jízdních vlastností. Ve své pozici řídí tým pětačtyřiceti specialistů na řízení, ovladatelnost a jízdní komfort. „Mnoho jiných výrobců závidí Fordu tento zkušební areál a variabilitu povrchů, jakou zde máme. Je to pro nás opravdu velká výhoda. Máme po ruce všechny relevantní typy silnic, takže nemusíme cestovat na druhý konec světa a zároveň je můžeme snadno udržovat v perfektním stavu.“
Zkušební areál je rozdělen na několik pracovišť podle druhu prováděných zkoušek. Některé zkoumají výdrž při extrémní zátěži, jiné ovladatelnost, faktor NVH nebo jízdní dynamiku. Na štěrkových cestách, dláždění, vysokých obrubnících, horských silnicích, v bahenních lázních a dokonce i nádržích se slanou vodou jsou vozidla testována daleko nad rámec toho, co od nich kdy budou vyžadovat běžní zákazníci. Nechybí ani železniční koleje, přes které musí testované automobily přejíždět, ačkoliv žádný vlak do areálu nikdy nezavítal.
Snaha dosáhnout harmonie
Dlouho před zahájením testů Kessing se svým týmem definoval cíle pro novou generaci Focusu. Záměrem bylo navázat na vyhlášenou agilitu a preciznost současného modelu, zachovat vysokou úroveň ovladatelnosti a dynamiky, ale přitom dosáhnout výrazného zdokonalení jízdního komfortu.
Kessing vysvětluje: „Identifikovali jsme čtyři klíčové přednosti – agilitu, preciznost, stabilitu a komfort. Z těch jsme chtěli vycházet. Na základě těchto obecných pojmů jsme potom zkoumali, co přesně která oblast znamená a jak se to dotýká jednotlivých komponent vozu. Například jsme se rozhodli stanovit, co přesně činí řízení agilním a precizním, až jsme dospěli k měřitelným parametrům, od nichž jsme se mohli odrazit. Teprve potom mohl začít vývoj jízdních vlastností.“
Jedním z nejdůležitějších aspektů v tomto stadiu je dosažení harmonie mezi jednotlivými atributy. „Například precizní řízení je životně důležité, ale nesmí tím utrpět komfort či kultivovanost, protože pak by zákazníci takové auto jednoduše odmítli,“ říká Kessing. „V zájmu precizního řízení jsme se tedy postarali o to, aby pryžová pouzdra byla tuhá ve všech relevantních osách, avšak pro požadovanou úroveň komfortu jsou tatáž pouzdra v ostatních směrech poddajná.“
K nalezení tolik důležité harmonie nezřídka vedou i velmi nepatrné změny. „Stále mě fascinuje, jak velký rozdíl způsobí i malá úprava jediné součásti – jde o to, věnovat pozornost i těm nejmenším detailům. Snažíme se navrhnout každou součást přesně pro její účel a potom přijít na to, jak ji ještě vylepšit.“
Speciální stolice pro vývoj řízení
Focus nové generace disponuje řízením s elektrickým posilovačem, označovaným anglickou zkratkou EPAS (Electronic Power Assisted Steering). Původně chtěl tým vyvinout tento systém už pro současnou generaci Focusu, ale po osmnácti měsících vývoje dospěl k závěru, že technologie není zatím dostatečně vyspělá na to, aby dokázala zprostředkovat přirozenou odezvu, jakou zákazníci značky Ford očekávají, a zvolil hydraulický posilovač. Vývoj systému EPAS se nicméně nezastavil a nyní dospěl do fáze, kde poskytuje přirozenou, intuitivní odezvu, ale současně nabízí několik významných předností oproti konvenčnímu řešení.
„Působí to velmi podobně tomu, na co jste zvyklí ze současného Focusu, nicméně elektrický posilovač přináší novou úroveň komfortu. Například při manévrování v nízkých rychlostech každý uvítá velmi nízké ovládací síly – a přesně to EPAS umožňuje. Ve vyšších rychlostech můžeme potom udělat řízení tužší a dát tak řidiči opravdu dobrou zpětnou vazbu. Další velkou předností tohoto systému je schopnost potlačení rušivých vlivů, takže ani při jízdě po velmi špatném povrchu nepocítíte ve volantu téměř žádné vibrace.“
Další vítanou vlastností elektrického posilovače je možnost implementovat do něj funkci kompenzace příčných sil, která usnadňuje jízdu například na silnici s výrazným příčným sklonem vozovky. Systém dokáže takovýto konstantní sklon rozpoznat a působit proti němu kompenzačním točivým momentem, aby řidič nemusel držet volant pootočený.
Mnoho práce na EPAS bylo vykonáno ještě před zahájením vývoje samotného vozu, na speciální stolici, která je v automobilovém průmyslu ojedinělá.
Abychom porozuměli elektricky posilovanému řízení a mohli ho správně naladit, použili jsme speciální stolici. Elektronická řídící jednotka systému EPAS pracuje s 253 parametry, je tedy nemožné cítit a upravovat všechny tyto parametry přímo ve voze. Stolice nám pomohla urychlit vývoj. Bez ní bychom nikdy nezískali tak hluboké porozumění pro dynamické charakteristiky a potenciál systému EPAS a nebyli bychom schopni dosáhnout tak skvělé zpětné vazby řízení.“
Na techniku tým spoléhá i při jednotvárných opakovaných testech. Řídící robot dokáže opakovat požadovaný manévr naprosto přesně mnohokrát za sebou, což vývojovým specialistům pomáhá vysledovat rozdíly způsobené jemnými úpravami nastavení.
Dokonale sladěný celek
Výsledkem usilovné práce týmu je automobil nejen agilnější a preciznější, ale zároveň také výrazně komfortnější než současný Focus.
Detaily jsou pozoruhodné – řízení přímější o sedm procent, karoserie tužší o 16 procent, širší rozchod kol, rozměrnější zadní tlumiče pérování, tuhost předního zavěšení v ose odklonu vyšší o 50 procent. Mnohem významnější však je, jak všechny tyto komponenty fungují ve společném celku.
„Ve skutečnosti jde o kombinaci toho všeho,“ upozorňuje Kessing. „Máme agilitu a preciznost, které jsme znali už z předchozího Focusu, ale dovedli jsme je o další krok dál, máme i ten fantastický mechanismus řízení, a to všechno ve spojení s mnohem vyšší úrovní jízdní kultivovanosti. Vůz je extrémně precizní a agilní, ale zároveň také zábavný, příjemný, kultivovaný a pohodlný. Jsem přesvědčen, že jízda zcela novým Focusem bude lidi opravdu bavit.“
